Cuando empecé a trabajar en Estados Unidos, me di cuenta de que hablar inglés era solo el primer paso. Más allá del idioma, había un montón de referencias culturales que yo simplemente no entendía. Y no, no me refiero solo a frases en inglés o modismos, sino a temas de cultura general que mis colegas daban por hecho y que yo desconocía por haber estudiado en otro país.

Por ejemplo, en Colombia el sistema educativo se divide en primaria y bachillerato, pero acá los grados equivalentes son:

• Elementary school: Kinder a 5º grado
• Middle school: 6º a 8º grado
• High school: 9º a 12º grado

el PROM, que es el baile de graduación en high school, o sobre las fraternidades y clubes universitarios, no tenía ni idea. En Colombia no tenemos esas tradiciones, así que me tocó aprender qué significaban y cómo impactaban la vida de los estudiantes aquí.

Fechas y datos históricos que debería haber sabido

Otra cosa que me hacía sentir fuera de lugar era cuando en una conversación casual alguien mencionaba el año en que tal presidente estuvo en el poder o cuándo ocurrió tal guerra, y yo… cero idea. Algunas fechas clave que terminé memorizando para no quedarme en blanco:

• Guerra de Independencia de EE.UU.: 1775-1783
• Guerra Civil estadounidense: 1861-1865
• Primera Guerra Mundial: 1914-1918
• Segunda Guerra Mundial: 1939-1945
• Presidentes que destacan mucho:
  • George Washington (1789-1797) → Primer presidente de EE.UU.
  • Abraham Lincoln (1861-1865) → Abolió la esclavitud.
  • Franklin D. Roosevelt (1933-1945) → Lideró durante la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial.
  • John F. Kennedy (1961-1963) → Asesinado en 1963, súper icónico en la cultura pop.
  • Barack Obama (2009-2017) → Primer presidente afroamericano.

Abreviaciones y zona horaria: otro dolor de cabeza

Aquí se usan tantas abreviaciones para todo. Unos ejemplos comunes:

• ETA (Estimated Time of Arrival) = Hora estimada de llegada.
• FYI (For Your Information) = Para tu información.
• BRB (Be Right Back) = Vuelvo enseguida.
• TBD (To Be Determined) = Por definir.

Y ni hablar de las zonas horarias, porque en EE.UU. no hay una sola, sino varias:

• Eastern Time (ET) – Nueva York, Florida, Washington D.C.
• Central Time (CT) – Texas, Chicago
• Mountain Time (MT) – Colorado, Arizona
• Pacific Time (PT) – California, Nevada

Cuando tenía reuniones con gente de otros estados, me daba cuenta de que la hora no siempre era la misma para todos y uso un mapa interactivo que me permite ver la hora en cualquier estado

y si las estaciones del año, es otra cosa importante porque que las estaciones cambian en fechas exactas y marcan mucho la cultura, el clima y hasta la moda. Las fechas en las que empiezan las estaciones son:

🍂 Otoño (Fall): 22 o 23 de septiembre
❄️ Invierno (Winter): 21 o 22 de diciembre
🌸 Primavera (Spring): 20 o 21 de marzo
☀️ Verano (Summer): 20 o 21 de junio

Es común que la gente haga planes según la estación, como los pumpkin patches en otoño o los BBQs en verano, así que conocer estas fechas me ayudó a entender mejor muchas conversaciones.

Música, cultura pop y lo que «todo el mundo conoce»

Para rematar, mis colegas hablaban de artistas como Rihanna y Taylor Swift, y yo… nada. No conocía sus canciones más famosas, ni sabía por qué eran tan icónicas. Me di cuenta de que conocer al menos lo básico de cultura pop ayuda muchísimo en las conversaciones diarias.

¿Cómo ponerse al día?

Si estás en la misma situación, aquí algunos tips que me sirvieron para aprender:

✅ Leer noticias y ver videos: CNN, The New York Times, y hasta TikTok pueden ayudarte a ponerte al día.
✅ Ver películas y series clásicas: Así entiendes referencias culturales que todo el mundo usa.
✅ Escuchar música y podcasts: No tienes que ser fan, pero saber quién es quién ayuda.
✅ Preguntar sin miedo: Si no entiendes algo, pregunta. Mucha gente disfruta explicar sus costumbres.